La première fois que j'ai vu une photo de cet animal, j'ai cru qu'il s'agissait d'un canular...
En effet, cette allure de coyote avec une gueule ouverte plus grand que nature, ce dos rayé et cette queue de kangourou m'ont fait rire! Mais en cherchant un peu, non seulement j'ai appris que le thylacine a réellement existé, mais son histoire et ses caractéristiques si particulières m'ont fascinée!

Bien qu'il soit plutôt mal connu en dehors de l'Océanie, sa région d'origine, cet animal risque de devenir une véritable vedette d'ici quelques années. Car à l'instar de Dolly la brebis, le thylacine pourrait marquer l'histoire du clonage animal en devenant la première espèce animale considérée comme éteinte, à revivre grâce au clonage!

Voyons ensemble les traits les plus intéressants de cet animal.

~ Morphologie ~

Contrairement à son allure canine et à son surnom de "Tigre de Tasmanie", cet animal n'appartient ni aux canins, ni aux félins. Le thylacine est un marsupial.

Il a effectivement une poche ventrale où grandissent les petits durant plusieurs mois, et détail unique, cette poche est renversée, c'est-à-dire que l'ouverture se trouve vers la queue de l'animal, et non vers la tête comme c'est le cas des autres marsupiaux.
La poche contient quatre tétines, les portées étant donc d'un maximum de quatre petits. (souvent entre 2 et 4.)

La longueur de son corps se situe entre 1,23m et 1,95m, la queue faisant près du tiers de cette longueur. En général, les mâles étaient plus grands que les femelles. Le thylacine avait une espérance de vie de 12 à 14 ans.
Comparons: la longueur du LOUP se situe entre 1,4 et 1,9m,
la longueur du COYOTE se situe entre 0,80 et 1,10m, et
la longueur du LION: entre 1,70 et 2,50m pour le mâle, entre 1,40 et 1,75m pour la femelle.

Deux caractéristiques morphologiques sont particulièrement intéressantes : la première est la très grande ouverture de sa gueule, une des plus grandes du règne animal.

La deuxième est la frappante ressemblance avec les canidés, bien que le thylacine ne leur soit pas apparenté. Il s'agit, en effet, d'un des plus spectaculaires cas d'évolution parallèle de deux espèces.

~ Comportement ~

C'était un prédateur nocturne qui chassait seul. Toutefois, des femelles ont été vues chassant avec de jeunes thylacines, probablement leurs rejetons encore immatures.

D'après les observations qui en furent faites, le thylacine n'était pas tellement rapide à la course, mais il était très endurant. Il avait l'habitude d'épuiser ses victimes par une longue course, plutôt que de les surprendre par un sprint, comme on le voit chez d'autres prédateurs. On dit aussi qu'il avait une grande agilité pour grimper et sauter, et certains ont rapporté avoir observé le thylacine s'embusquer comme un chat et sauter sur sa proie.

Le thylacine se nourissait principalement de kangourous, de wallabies et de wombats, ainsi que de petits rongeurs et d'oiseaux.

Ses habitats favoris étaient la forêt et les champs.

~ Histoire de l'extinction ~

Le thylacine a existé en Tasmanie jusque dans les années 1930, où il fut exterminé par l'homme.

Depuis le début du 19ème siècle, la Tasmanie fut habitée par des éleveurs de moutons qui voyaient le thylacine comme une menace pour leurs troupeaux. Des chasses intensives au thylacine ont débutées vers 1840, et de 1888 à 1909, le gouvernement payait les chasseur pour chaque thylacine tué. Plus de 2000 ont ainsi été abattus en échange d'argent!

Le dernier thylacine à être tué le fut par un fermier de l'île, un certain M. Wilf Batty, en 1930.

Le dernier thylacine détenu en captivité mourut le 7 septembre 1936, au zoo d'Hobart. C'était une femelle appelée Benjamin. Son gardien avait oublié de faire entrer l'animal dans son abri pour la nuit, et Benjamin est morte des suites de son exposition au froid.

Des tentatives de protection de l'espèce sont arrivées trop tard. En effet, 647 000 hectares du territoire de Tasmanie furent déclarés zone de protection du thylacine… en 1966 !
De plus, l'espèce a été déclarée " espèce protégée " en 1933 seulement.

Depuis des milliers d'années, les thylacines existaient aussi en Australie et en Nouvelle-Guinée, comme le démontrent des fossiles découverts en ces endroits, et comme le laissent supposer des peintures rupestres faites sur des rochers australiens par des Aborigènes.

Mais l'espèce n'y existe plus depuis environ 3000 ans, sans que nous sachions véritablement pourquoi. L'hypothèse la plus souvent retenue est que les dingos, des chiens importés sur ces îles par les premiers hommes à s'y installer, auraient fait une chaude lutte au thylacine, mangeant les mêmes proies, et étant plus rapide à la course. Cette hypothèse n'est toutefois pas concluante, lorsqu'on regarde la quantité de proies disponibles qui aurait pu suffire amplement aux deux espèces, la facilité qu'avait chacune des espèce à s'adapter à des habitats différents, et le fait que le dingo est diurne alors que le thylacine était nocturne.

L'extinction du thylacine des régions de l'Australie et de la Nouvelle-Guinée, reste donc un mystère.

~ Se pourrait-il que l'espèce ne soit pas éteinte? ~

Ce serait possible.

Depuis la mort de Benjamin en 1936, les rapports d'observation du thylacine ou la découverte de traces probables de ces animaux ne sont pas rares. Déjà, en 1938, des traces sont trouvées lors d'une expédition en Tasmanie.

De nombreux rapports ont été enregistrés, des années 1930 jusqu'à nos jours. Pendant longtemps, ces observations n'étaient pas prises au sérieux par les agents de la faune de l'endroit.

Ces rapports sont trop nombreux pour être cités ici, mais mentionnons qu'il en existe aussi un grand nombre qui se seraient produits en Australie.

Entre autre, ces traces de pas (à droite) ont été photographiées en Janvier 2004, dans le Grippsland en Australie.

À plusieurs reprises, des caméras de surveillance ont été installées pour tenter de capturer l'animal sur film, mais malheureusement, tous ces projets ont échoués.

Et comme pour tout mystère qui se respecte, les canulars abondent, et nuisent à ceux qui cherchent sincèrement à trouver des indices prouvant que des thylacines seraient toujours vivants.

~ Le clônage du thylacine ~

Bien que plusieurs équipes de scientifiques sur la planète aient émis le souhait de faire revivre, par technique de clonage, certaines espèces animales disparues, le projet le plus en avance dans ce domaine est celui du thylacine.

En effet, c'est en 1999 que le projet démarre au Muséum d'Australie, situé à Sydney. Le défi est possible : il existe, à travers le monde, 7 carcasses de jeunes thylacines conservées dans de l'éthanol. C'est à partir d'une de ces reliques qu'en 2000, de l'ADN de thylacine est extrait.

En 2002, des copies enzymatiques de cet ADN sont créées avec succès à l'aide de la méthode PCR (Polymerase Chain Reaction). La bonne condition de cet ADN, qui n'est pas endommagé, pourra permettre le clonage de l'animal dans des cellules vivantes.

Certains scientifiques estiment que le premier thylacine cloné pourrait naître aux alentours de 2010! Est-ce trop optimiste?

Liens:

Messybeast Rare and Extinct Creatures

The Thylacine Museum

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